Monument bouddhique originellement funéraire très fréquent au Tibet, isolé ou en groupes, en plein désert comme en zone peuplée, de taille très variable, le chorten – ou « stupa » en sanskrit – peut contenir des reliques de « saints » ou des textes sacrés, ou bien marquer un lieu particulier.
Sa forme générale est toujours la même et recouvre une signification symbolique riche. Les 4 marches autour de la base représentent la communauté bouddhiste :le Sangha, la base cubique l’enseignement du Bouddha :le Dharma, la coupole représente le Bouddha lui-même.
Base cubique, coupole et ornementation supérieure représentent également les « trois mondes », reliés par l’axe central du monument. Les 13 disques au dessus de la coupole représentent les 13 états supra-humains.
Le Chörten symbolise encore les 4 éléments constitutifs de notre monde ainsi que le 5e élément : le principe dont ils émanent. La base représente l’élément terre, la coupole l’élément eau, les disques l’élément feu, la demi-lune au dessus l’élément air et le soleil avec la flamme au sommet l’éther primordial. Terre, eau et air peuvent être mis en relation avec les 3 corps et les 3 mondes, grossier, subtil et très subtil, le feu assurant la possibilité du passage de l’un à l’autre, de même que la chaleur assure le passage de la matière de l’état solide à l’état liquide puis à l’état gazeux : du grossier au subtil puis au très subtil…
Chacun de ces éléments représente également une étape sur le cheminement spirituel, qui consiste à partir de l’élément grossier terre pour rejoindre le principe de toutes choses, l’éther, c’est-à-dire à remonter le processus de manifestation de l’univers jusqu’à son principe.
Les Tibétains déambulent régulièrement autour des Chörten, toujours dans le sens des aiguilles d’une montre, sens de la marche apparente du soleil autour de la terre, par souci d’harmonie avec les lois naturelles.